Két piros zászló, három rajt, két totálkárosra tört Haas és végig feszült Hamilton–Verstappen csata jellemezte az F1 történetének első Szaúd-arábiai Nagydíját. A vb-címre hajtó pilóták pontegyenlőséggel mehetnek Abu-Dzabiba.
Kiszámíthatatlan versenyzést, folyamatos izgalmakat és a világbajnoki hajrától elvárható, kiélezett küzdelmet hozott az első Szaúd-arábiai Nagydíj, amely során végig nyitott volt a győzelem sorsa a pole pozícióból rajtoló Lewis Hamilton és az időmérős hibája után a 3. helyre sorolt Max Verstappen között.
A májusban megrendezett Monacói Nagydíjhoz hasonlóan Dzsiddában is feszült várakozás előzte meg a verseny kezdetét, ezúttal Max Verstappen sebességváltója miatt: a Red Bullnál az előzetes átvizsgálás után úgy döntöttek, nem cserélik ki az alkatrészt, mert nem tapasztaltak sérülést az időmérőn történt baleset következtében.
Ettől függetlenül, arra kérték a versenyzőt, hogy a rajtrács felé vezető körén a lehető legkevesebbet használja a kuplungot, így bár Adrian Newey, a Red Bull technikai főigazgatója és Christian Horner csapatfőnök is azt mondta a Sky Sportsnak, hogy minden rendben van a sebességváltóval, akadtak kételyek azzal kapcsolatban, hogy Verstappen a 3. helyről megküzdhet-e a két Mercedesszel.
Az esti futamra izgalmakat ígért, hogy a betétfutamokon több baleset is történt, így a nagydíjon is várható volt, hogy biztonsági autós fázisok befolyásolják majd az események alakulását. A rajtnál elmaradt a kavarodás, a két Mercedes megtartotta a vezetést, Verstappen besorolt mögéjük a 3. helyre, Sergio Pérez támadta Charles Leclerc-t, de köztük sem történt helycsere.
Nagyobb átrendeződés sem történt a mezőnyben, mindössze a 16-17. helyezett Lance Stroll és George Russell akadt össze, de a sportfelügyelők az ő ügyükben sem indítottak vizsgálatot. Az első három kör után Lewis Hamilton 1,4 másodperccel vezetett Valtteri Bottas és 2,6 másodperccel Verstappen előtt.
Az élen a helyzet a 6. körig változatlan volt, ekkor Bottas azt kérte a mérnökén keresztül, hogy Hamilton fokozza a tempót, csapattársa megfutotta a leggyorsabb kört, és növelte is a különbséget, de még mindig 2 másodperc alatt volt a távolság. Leclerc tartotta a 4. helyet Pérez, Norris, Ocon, Ricciardo, Gasly és Giovinazzi előtt, aki szép manőverrel megelőzte Alonsót, mielőtt Sainz is elment honfitársa mellett.
Schumacher balesete helyzetbe hozta Verstappent
A 10. körben Mick Schumacher nagy sebességgel a falnak ütközött, sérülés nélkül megúszta a bukást, de a biztonsági autót a pályára csalta, ami lehetőséget adott a Mercedesnek, hogy mindkét autóján kereket cseréljen, és kemény keverékű gumikkal folytassák a versenyt Verstappen mögött. A Red Bull nem hívta ki a holland pilótát, arra spekuláltak, hogy egy újabb megszakítás során elvégezhetik a kerékcserét, kisebb időveszteséggel.
Verstappen a kerékcserék előtt a rádión arra panaszkodott, hogy Bottas szabálytalanul akadályozza őt, majd a gumik üzemi hőmérsékletének fenntartása érdekében azt kérte, hogy biztonsági autó menjen gyorsabban. A 12. körben, még a biztonsági autó mögött Verstappen, Hamilton, Bottas, Ocon, Ricciardo, Leclerc, Gasly, Pérez, Sainz és Giovinazzi volt a sorrend.
A Red Bull húzása a 14. körben bejött, Michael Masi versenyigazgató leállította a futamot, ez Hamilton felháborodására lehetővé tette az ellenfélnek, hogy időveszteség nélkül lecseréljék Verstappen kerekeit a piros zászlós szakasz során. A védősáv javítása alatt Helmut Marko igyekezett a versenyzőt a megfelelő mentális állapotban tartani.
Az újraindítás állórajttal történt, az első négy helyezett versenyző kemény gumikkal folytatta a versenyt, mögöttük csak Ricciardo (5.), Pérez és Sainz (8-9.), Vettel (13.) és Latifi (19.) kapott közepes keverékű abroncsokat. A felvezető kör során Hamilton és Verstappen kölcsönösen figyelte a másik esetleges szabálytalanságait, rögtön jelezték is azokat a csapatuknak.
A verseny az 50 körös nagydíj 15. körében indult újra, ekkor Hamilton lerajtolta ellenfelét, de Verstappen nem hagyta magát, a 2-es kanyart egyértelműen átvágva bevetődött ellenfele mellé, ezt Ocon is kihasználta, és feljött a 2. helyre a Red Bull és a Mercedes közé. Hátrébb Leclerc vétlenül megforgatta Pérezt, Mazepin pedig nagy tempóval belerohant Russell autójába, ezért ismét le kellett állítani a versenyt.
Bizarr alkudozás a piros zászló alatt
Az újabb kényszerszünet során teljesen szokatlan alkudozás kezdődött Masi, a Red Bull és a Mercedes között: a versenyigazgató felajánlotta, hogy Verstappent sorolják vissza a 3. helyre Hamilton mögé úgy, hogy Ocon átveszi a vezetést, ezt némi gondolkodás után a Red Bull elfogadta, így Verstappen visszacsúszott a 3. helyre, de vizsgálat nem indult az ügyében.
A verseny harmadik rajtjára a Red Bullra ismét új, közepes keverékű gumikat szerelt, erre a szabályok szerint most már volt lehetőségük, mert a második etapra feltették a keményet, ez reményt adott Verstappennek, hogy az előzőnél jobban induljon el, és küzdhessen Hamilton ellen, aki az élen álló Oconhoz hasonlóan maradt a kemény keverékű abroncsoknál.
A száguldás a 17. körben folytatódott, ezúttal is állórajttal, ami ezúttal Verstappennek sikerült a legjobban, ismét nem tűrt kompromisszumot, és keményen beszúrt a belső ívre az 1-es kanyarban, ezzel Ocont és Hamiltont is meglepte. A közepes keverékű gumikkal átvette a vezetést, ráadásul Ocon maradt a 2. helyen, ami kedvező helyzetbe hozta őt.
Legalábbis egy körre, mert Ocon nem tudta feltartani Hamiltont, a Mercedes elment az Alpine mellett, majd a leggyorsabb körrel igyekezett Verstappen mögött, aki rögtön elkezdett takarékoskodni a közepes keverékű gumik élettartamával. Mögöttük Ocon, Ricciardo, Bottas, Gasly, Giovinazzi, Vettel, Cunoda és Leclerc ment pontszerző helyeken.
A zavartalan küzdelmet Cunoda szakította félbe, összeakadt Vettellel, letörte az első szárnyát, és majdnem egy teljes kört megtéve tudott csak visszaevickélni a bokszba. Átmenetileg VSC-fázis volt érvényben, ez kissé segített a gumikkal nem túl jól álló Verstappennek, majd 1,2 másodperces különbséggel a 25. körben kezdték újra hajszolni egymást.
A következő körök sem teltek esélytelenül, Alonso megpördült, Vettelnek pedig műszaki problémája adódott, miután összeakadt Räikkönennel, ezért ő is kiszorult a pontszerző helyekről. Cunoda 5 másodperces időbüntetést kapott, a finn pilótának új orrkúpra volt szüksége. Hamilton közben fokozta a nyomást, a 29. körnél folyamatosan 0,7-1,5 másodperc közötti távolságból üldözte Verstappent.
Az ütközések és a törmelék miatt többször is szükség volt VSC-fázisra, Alonso a rádión üzent a versenyigazgatónak, hogy a pálya nagyon rossz állapotba került, és biztonsági autós fázist kért az ausztrál szakembertől. Nem hallgattak rá, körökön keresztül maradt a VSC, a 33. körtől engedték el ismét a mezőnyt.
Elszabadultak az indulatok, végül Hamilton járt jól
A 37. körben Hamilton támadni kezdte Verstappent, a holland pilóta a belső íven nem hagyta magát, keresztbe csúszva átvágta az 1-es kanyart, megtartotta a vezetést, de ezért később 5 másodperces időbüntetést kapott. Előtte viszont Hamilton nekiment ellenfelének, amikor Verstappen a versenyigazgató utasítására megpróbálta elengedni az erről mit sem sejtő Hamiltont, amit látva a Mercedesnél végképp elvesztették a hidegvérüket.
A két pilóta szerencséjére mindkét autó folytatni tudta a versenyt, Verstappen később újra elengedte Hamiltont, de a DRS segítségével újra visszavette a vezetést, majd később újra elengedte a Mercedest, pedig ekkor már erre nem volt szüksége. Később azonban kiderült, hogy ez nem számított, mert elfogytak Verstappen abroncsai, ezért lemaradt Hamilton mögött és behozta az autót a 2. helyen.
A teljesen kiszámíthatatlanul alakuló verseny eredménye azt jelenti, hogy Hamilton és Verstappen pontegyenlőséggel készülhet a jövő hétvégén esedékes szezonzáróra, Abu-Dzabiban.
Az első két helyezett leintése után sem ért véget a verseny, Bottas az utolsó métereken még legyorsulta Ocont, ezzel átvette tőle a 3. helyet, az 5. helyre Ricciardo ért oda Gasly, Leclerc, Sainz, Giovinazzi és Norris előtt.
